高空飛行的風(fēng)箏能否實(shí)現(xiàn)為家庭供電的目標(biāo)?
將近十多家公司正押注于用計(jì)算機(jī)控制的飛行器,試圖以此利用風(fēng)能,在未來實(shí)現(xiàn)家庭供電。任何一個(gè)放過風(fēng)箏的孩子都知道一個(gè)道理:只要風(fēng)箏能夠順利飛到空中,就更有可能找到穩(wěn)定的微風(fēng),使其保持在空中。新興的風(fēng)力發(fā)電行業(yè)也很清楚這一點(diǎn)。一些公司正準(zhǔn)備將大型風(fēng)箏放到距離地面200米或更高的地方,以利用那里的風(fēng)來發(fā)電。
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單個(gè)風(fēng)箏、風(fēng)力渦輪機(jī)、(設(shè)想中的)大規(guī)模商業(yè)風(fēng)箏和小型核反應(yīng)堆的相對(duì)發(fā)電功率
在歐洲和美國,至少有10家公司正在開發(fā)不同的風(fēng)箏能源利用方式。如果他們能取得成功,這些風(fēng)箏就可以在風(fēng)力不足以支撐傳統(tǒng)風(fēng)力渦輪機(jī)的地方成為新型的風(fēng)力發(fā)電場(chǎng)。風(fēng)箏也可能是利用海上風(fēng)力發(fā)電的更好選擇,有朝一日甚至可能取代目前常用的錨塔。
高空風(fēng)能風(fēng)箏有兩種基本的發(fā)電方式?!俺檫\(yùn)發(fā)電”是利用風(fēng)箏的牽引運(yùn)動(dòng),使地面的樞軸旋轉(zhuǎn),為發(fā)電機(jī)提供動(dòng)力(較多的電,黃色);當(dāng)繩索放完時(shí),風(fēng)箏將被收回并重新開始(用少量的電,紅色)?!按钶d發(fā)電”則是由安裝在風(fēng)箏上的渦輪機(jī)來發(fā)電,要求剛性的風(fēng)箏設(shè)計(jì)。
風(fēng)箏電力系統(tǒng)開發(fā)公司Kitekraft的聯(lián)合首席執(zhí)行官和首席技術(shù)官弗洛里安·鮑爾說:“它的制造成本更低,運(yùn)輸成本更低,而且效率更高?!边@家公司的總部位于德國慕尼黑。鮑爾還指出,風(fēng)箏發(fā)電的碳足跡也小得多,“如果你擁有所有這些優(yōu)勢(shì),為什么還要建造一個(gè)傳統(tǒng)的風(fēng)力渦輪機(jī)呢?”
不過,正如鮑爾及其同事在即將發(fā)表的論文《2022年度回顧:控制、機(jī)器人和自主系統(tǒng)》(2022 Annual Review of Control, Robotics and Autonomous Systems)中所描述的那樣,要想讓高空風(fēng)能成為廣泛的電力來源,還需要克服許多技術(shù)和商業(yè)障礙。此外,高空風(fēng)力發(fā)電還必須證明是安全的,不會(huì)傷害野生動(dòng)物,也不會(huì)給居民區(qū)制造難以忍受的噪音和視覺干擾。
目前,高空風(fēng)力發(fā)電還處于起步階段。大多數(shù)公司都在進(jìn)行相對(duì)較小規(guī)模的試點(diǎn)項(xiàng)目,還沒有一家公司將他們的技術(shù)擴(kuò)大到能與傳統(tǒng)風(fēng)力渦輪機(jī)相媲美的兆瓦級(jí)別。不過,市場(chǎng)上已經(jīng)可以見到小型的發(fā)電風(fēng)箏版本。
2021年,總部位于德國漢堡的SkySails Power成為第一家提供商業(yè)化高空風(fēng)力發(fā)電產(chǎn)品的公司,其產(chǎn)品模型包括一個(gè)柔軟的、可操縱的風(fēng)箏,面積高達(dá)180平方米。這架風(fēng)箏用一條800米長的繩索與地面站相連,后者被放置在一個(gè)集裝箱內(nèi)。
在運(yùn)行過程中,風(fēng)箏會(huì)在空中畫出巨大而優(yōu)美的8字形,同時(shí)為地面發(fā)電機(jī)提供動(dòng)力。這些發(fā)電機(jī)的平均發(fā)電量可達(dá)80千瓦,足以供應(yīng)大約60個(gè)普通美國家庭的電力。與典型的2.75兆瓦風(fēng)力渦輪機(jī)相比,這個(gè)數(shù)字微不足道,但其規(guī)模已經(jīng)接近許多便攜式工業(yè)柴油發(fā)電機(jī)。按SkySails Power公司的設(shè)計(jì),這架風(fēng)箏裝置適合在遠(yuǎn)離電網(wǎng)的偏遠(yuǎn)地區(qū)使用。
開發(fā)高空風(fēng)能技術(shù)的公司希望能最終建造更大的風(fēng)箏,能夠產(chǎn)生兆瓦級(jí)的電力。他們還設(shè)想數(shù)百只風(fēng)箏共同組成高空風(fēng)力發(fā)電場(chǎng),為電網(wǎng)提供電力。
側(cè)風(fēng)飛行可以提高速度,使風(fēng)箏從風(fēng)中獲得潛在的能量。這里展示的是Kitemill公司的KM1原型機(jī)的實(shí)驗(yàn)結(jié)果,顯示了這一過程。藍(lán)線顯示了風(fēng)箏在起飛和降落時(shí)的低速,黃線顯示了風(fēng)箏在側(cè)風(fēng)環(huán)繞飛行時(shí)達(dá)到的更高的飛行速度。
利用高空風(fēng)能
靠近地面的風(fēng)會(huì)與樹木、建筑物、山丘和地面摩擦,因此趨于逐漸減速。距離地面越高,風(fēng)的傳播速度就越快——在500米的高空,風(fēng)的移動(dòng)速度平均要比100米處快3到7千米/小時(shí)。在過去的幾十年里,有很多關(guān)于利用這些高空風(fēng)能的建議,包括在比空氣還輕的飛行器上裝上渦輪機(jī),或者把渦輪機(jī)懸掛在穩(wěn)定的風(fēng)箏上。但包括SkySails在內(nèi)的大多數(shù)公司都在尋求一種方法,利用可操縱的、由計(jì)算機(jī)控制的風(fēng)箏,在空中以特定的軌跡飛行,從而收集更多的能量。
高空風(fēng)能系統(tǒng)主要采用兩種基本的發(fā)電方式。SkySails等公司采用基于地面的方法,使用“抽運(yùn)動(dòng)力”裝置來驅(qū)動(dòng)地面上的發(fā)電機(jī)。地面的繩索末端纏繞在絞車上,當(dāng)風(fēng)箏在風(fēng)中飛行時(shí),絞車松開,驅(qū)動(dòng)發(fā)電機(jī)發(fā)電;之后,飄浮在空中的風(fēng)箏將被拉回地面,再次開始循環(huán)。
另一種方式是依靠風(fēng)箏上的渦輪裝置發(fā)電。機(jī)載發(fā)電會(huì)采用剛性的風(fēng)箏,類似于飛機(jī)機(jī)翼,以支撐小型風(fēng)力渦輪機(jī)。當(dāng)風(fēng)箏飛起來時(shí),風(fēng)帶動(dòng)渦輪機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn),所產(chǎn)生的電力通過纜繩輸送到地面站。
弗洛里安·鮑爾的Kitekraft公司采用了第二種方式,并開發(fā)了雙用途的渦輪葉片。在發(fā)射和降落的過程中,渦輪葉片由發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力,成為螺旋槳,使風(fēng)箏像無人機(jī)一樣飛行和盤旋。一旦風(fēng)箏到達(dá)合適的高度,渦輪葉片就會(huì)轉(zhuǎn)而利用風(fēng)力發(fā)電。
就所用材料而言,風(fēng)箏比今天廣泛使用的風(fēng)塔更有潛在的優(yōu)勢(shì)。風(fēng)力渦輪機(jī)塔需要混凝土基礎(chǔ)和鋼結(jié)構(gòu)來使渦輪機(jī)保持在合適的高度。而在以風(fēng)箏為基礎(chǔ)的系統(tǒng)中,這種結(jié)構(gòu)被一個(gè)相對(duì)較小的地面站和一條輕型系繩取代。歐洲高空風(fēng)力行業(yè)協(xié)會(huì)的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn),一個(gè)50兆瓦的風(fēng)箏發(fā)電場(chǎng)在20年的使用壽命中會(huì)使用913噸材料,而一個(gè)典型的風(fēng)塔發(fā)電場(chǎng)會(huì)使用2868噸材料。風(fēng)箏系統(tǒng)所使用的材料更少,從而更環(huán)保、更便宜。
風(fēng)箏也可能用于深水離岸風(fēng)力發(fā)電當(dāng)中。在目前的技術(shù)條件下,當(dāng)水太深而無法構(gòu)建地基時(shí),風(fēng)力渦輪機(jī)就會(huì)漂浮在巨大的、像駁船一樣的結(jié)構(gòu)上,這些結(jié)構(gòu)必須能夠承受渦輪機(jī)的重量并保持穩(wěn)定。相比之下,風(fēng)箏沒有那么笨重,可以使用更輕、更便宜的駁船。
然而,風(fēng)箏發(fā)電的這些優(yōu)勢(shì)是以復(fù)雜性為代價(jià)的。為了使風(fēng)箏發(fā)電在經(jīng)濟(jì)上更劃算,它們需要運(yùn)行很長時(shí)間,期間只有很少的人為操作,或者完全是無人運(yùn)行。美國北卡羅來納州立大學(xué)可再生能源控制與優(yōu)化及能源效率實(shí)驗(yàn)室主任、風(fēng)箏發(fā)電技術(shù)公司W(wǎng)indlift的顧問克里斯·弗米利恩指出,這涉及到一個(gè)十分復(fù)雜的計(jì)算機(jī)控制問題。
風(fēng)箏并不是被動(dòng)地飄浮在空中,相反,它們會(huì)利用自身的空氣動(dòng)力學(xué)特性,以“側(cè)風(fēng)”模式飛行,有點(diǎn)類似船只在風(fēng)中的來回移動(dòng)。當(dāng)風(fēng)箏垂直于風(fēng)向飛行時(shí),翅膀處會(huì)產(chǎn)生升力,并更用力地拉住繩索。這種額外的升力將轉(zhuǎn)化為額外的速度,可以為地面發(fā)電提供更大的力,也可以轉(zhuǎn)化為更大的空氣流通速度,從而驅(qū)動(dòng)機(jī)載渦輪機(jī)更快運(yùn)轉(zhuǎn)。無論哪種方式,與沒有側(cè)風(fēng)運(yùn)動(dòng)的飛行相比,可用的功率都會(huì)至少增加一個(gè)數(shù)量級(jí)。
然而,這種復(fù)雜的機(jī)動(dòng)操作需要操作者或計(jì)算機(jī)不斷地調(diào)整和控制風(fēng)箏。剛性的風(fēng)箏裝置是通過調(diào)整轉(zhuǎn)向部件,如襟翼和方向舵來控制的,類似于飛機(jī)飛行的方式。軟性風(fēng)箏則是通過調(diào)整操縱線的長度來控制的,類似于降落傘的引導(dǎo)方式。
當(dāng)今最先進(jìn)的風(fēng)箏系統(tǒng)能夠在計(jì)算機(jī)控制下飛行數(shù)小時(shí)或數(shù)天,通過機(jī)載和地面計(jì)算機(jī)不斷修正并控制方向。弗米利恩表示,當(dāng)風(fēng)保持穩(wěn)定時(shí),這些風(fēng)箏都能很好地完成工作。但是,如果想成為主流的發(fā)電方式,風(fēng)箏必須能夠可靠地應(yīng)對(duì)突發(fā)和不可預(yù)測(cè)的變化,比如強(qiáng)風(fēng)。它們還需要能夠自動(dòng)起飛和降落,從而在惡劣天氣時(shí)下降,在風(fēng)力條件良好時(shí)上升。
“我們還需要做更多的工作,才能使技術(shù)達(dá)到足夠高的水平,使設(shè)備的使用壽命達(dá)到數(shù)年或數(shù)十年,而不僅僅用來做數(shù)天或數(shù)周的演示,”弗米利恩說道。
此外,我們還需要考慮規(guī)模的問題。較小的風(fēng)箏制作成本更低,也更容易開發(fā),但由于繩索的重量和阻力會(huì)隨著高度的增加而增加,小型風(fēng)箏在300米以上的高度并不能很好地工作,因?yàn)槟抢锏娘L(fēng)往往是最強(qiáng)的。許多公司希望擴(kuò)大規(guī)模,制造更大、更高效的風(fēng)箏,使其飛得更高,能夠產(chǎn)生兆瓦級(jí)別的電力。當(dāng)然,這一過程伴隨著成本和風(fēng)險(xiǎn)的提高。
通過將一組微型的、可移動(dòng)的風(fēng)車發(fā)射到高空,高空風(fēng)能公司Kitekraft利用一架剛性飛行器實(shí)現(xiàn)了發(fā)電。這架風(fēng)箏也可以為自身起飛和降落提供動(dòng)力。目前這類風(fēng)箏還處于原型階段,未來有可能用于在更多地方建造高空風(fēng)能發(fā)電場(chǎng),或者為偏遠(yuǎn)地區(qū)提供電力。
擴(kuò)大規(guī)模的風(fēng)險(xiǎn)
一家名為Makani的公司就提供一個(gè)警示性的例子。這家總部位于美國加利福尼亞州的公司得到了谷歌母公司Alphabet的支持,致力于生產(chǎn)兆瓦級(jí)的發(fā)電風(fēng)箏。但在2020年,Alphabet撤回了融資,導(dǎo)致該公司倒閉。
Makani公司是風(fēng)箏發(fā)電技術(shù)的先行者,但也遇到了許多問題,比如難以實(shí)現(xiàn)對(duì)風(fēng)箏的操控,此外還發(fā)生了數(shù)起墜落事故。在一份公開報(bào)告中,Makani公司首席執(zhí)行官福特·費(fèi)爾克表示,該公司往往在沒有解決技術(shù)問題之前,有意更快速地推進(jìn)風(fēng)箏開發(fā),并大幅增加風(fēng)箏的尺寸。
鮑爾表示,Makani公司在沒有解決技術(shù)難題的情況下,如此迅速地?cái)U(kuò)大規(guī)模,最終導(dǎo)致設(shè)計(jì)難度過高且成本昂貴,無法修正。另一方面,他也很同情地指出,那些需要很長時(shí)間才能達(dá)到市場(chǎng)規(guī)模的公司可能會(huì)失去投資者的支持。
最后一個(gè)阻礙將是確保風(fēng)箏發(fā)電技術(shù)的社會(huì)和環(huán)境成本可被接受。傳統(tǒng)的風(fēng)力發(fā)電場(chǎng)經(jīng)常面臨附近居民的反對(duì),他們擔(dān)心風(fēng)力渦輪機(jī)會(huì)帶來噪音、視覺干擾和景觀問題。風(fēng)箏發(fā)電場(chǎng)的支持者預(yù)計(jì),風(fēng)箏對(duì)視覺和噪音的影響將比傳統(tǒng)的風(fēng)塔小得多。不過,一篇已發(fā)表的論文分析稱,沒有經(jīng)驗(yàn)證據(jù)能支持這種說法。盡管風(fēng)箏沒有風(fēng)塔那么大,但它們俯沖的動(dòng)作和發(fā)出的噪音仍然可能比傳統(tǒng)風(fēng)塔造成同樣甚至更多的破壞。
該論文還指出,目前還不清楚這些風(fēng)箏會(huì)對(duì)鳥類產(chǎn)生什么影響。同樣,支持者認(rèn)為風(fēng)箏可能比風(fēng)力渦輪機(jī)更安全,因?yàn)檫@種風(fēng)箏比一般的鳥類飛得更高。然而,連接風(fēng)箏與地面站的繩索本身移動(dòng)非常迅速,也很難被發(fā)現(xiàn),鳥類可能難以避開它們。
以風(fēng)箏為基礎(chǔ)的高空風(fēng)能發(fā)電將會(huì)有多廣泛的應(yīng)用,目前尚不得而知。像鮑爾這樣的支持者認(rèn)為,工程和計(jì)算問題是可以解決的,最終可以使風(fēng)箏發(fā)電物有所值。
然而,美國能源部于2021年向國會(huì)提交的一份報(bào)告發(fā)出了警告,稱風(fēng)箏發(fā)電是“一項(xiàng)不成熟、未經(jīng)證實(shí)的技術(shù),需要取得進(jìn)一步的發(fā)展,才能在國家層面上大規(guī)模部署”。該報(bào)告稱,傳統(tǒng)風(fēng)力渦輪機(jī)發(fā)電的成本也在持續(xù)下降,這使得風(fēng)箏發(fā)電系統(tǒng)更難顯示出自己的優(yōu)勢(shì)。
弗米利恩對(duì)此表示贊同,他說:“我不認(rèn)為機(jī)載風(fēng)能系統(tǒng)可以取代大多數(shù)現(xiàn)有的傳統(tǒng)陸地渦輪機(jī)?!钡瑫r(shí)認(rèn)為,未來十年,風(fēng)箏發(fā)電技術(shù)將在軍事和離網(wǎng)應(yīng)用領(lǐng)域找到合適的生態(tài)位。在某種程度上,它們可能會(huì)成為深水風(fēng)力發(fā)電場(chǎng)的首選技術(shù),較輕的重量將使它們具有比基于高塔的渦輪機(jī)更大的優(yōu)勢(shì)。(任天)
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